The US Says ASML's Top Chip Tool May Be in China, But How?

米国政府関係者の最近の発言が、ASMLの最も先進的な半導体製造装置の1つが現在稼働している可能性があると示唆し、世界の半導体業界で激しい憶測と混乱を引き起こしている。この主張は、極めて厳格な規制が敷かれたこの装置が、オランダのメーカーが極めて重要な輸出ライセンスを危険に晒すことなく、どのようにして同国に持ち込まれたのかという重大な疑問を投げかけている。

世界で最も高度なリソグラフィー装置、具体的には極端紫外線（EUV）露光装置を製造する欧州のテクノロジー大手ASMLは、米国主導の中国への最先端半導体技術へのアクセス制限の取り組みの中心に位置づけられてきた。数年来、オランダ政府は米国の強力な外交圧力に屈し、ASMLに対して最新のEUV装置を中国のバイヤーへ出荷するために必要なライセンスを厳格に拒否してきた。したがって、最高水準のASMLの装置が中国国内で稼働しているという考えは、既存の規制の枠組みに反しており、厳格な調査が必要である。

商業的な観点から見ると、ASMLが意図的に輸出規制を回避するという見方に反する、極めて説得力のある論理が存在する。同社は市場での優位性を維持するために、国際貿易法と西側諸国政府との関係に大きく依存している。自ら輸出規制に違反してまで中国の顧客に装置を提供することは、企業にとって破滅的な賭けとなるだろう。それにより、巨額の罰金や輸出特権の即時取り消しが生じるだけでなく、事実上、ASMLはその極めて重要なサプライチェーンや西側の顧客基盤から切り離されることになるだろう。財政的および事業運営上のリスクは、単一の不正取引によって得られる収益をはるかに上回る。

もしASMLの先進的な装置が実際に中国にあるのだとすれば、最ももっともらしい説明は企業の不正行為によるものではない。1つの可能性は、洗練されたグレーマーケット（闇市場）の存在であり、そこでは以前の規制が緩い深紫外線（DUV）装置が、巧みな工夫によって改修または転用され、最先端に近い性能を達成しているというものだ。もう1つの可能性は、中国のテクノロジー企業がASMLの最高水準の性能を模倣した国産の代替品を開発し、それを外国の諜報機関が誤認したというものだ。あるいは、装置がペーパーカンパニーや第三国の複雑なネットワークを通じて迂回され、最終目的地に到着した可能性も考えられる。

確固たる証拠が浮上するまで、この謎はますます複雑化するグローバルサプライチェーンにおいて、半導体の輸出規制を執行することの並外れた困難さを浮き彫りにしている。米国のインテリジェンスが潜在的な規制違反を指摘している一方で、商業的な現実は、ASMLが自社の未来を賭けて虎穴に飛び込む可能性は極めて低いことを示している。